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En championnat, le club réalise un match nul face au Toulouse FC (2-2) puis s’impose lors des quatre rencontres suivantes disputées au Stade brestois 29 (0-1), face au SC Bastia (3-0), au FC Sochaux (1-2), et face au Montpellier HSC (4-1). Les Verts se retrouvent alors à la 4e place du classement de la ligue 1, juste derrière l’Olympique lyonnais. L’équipe enchaine avec deux matches nuls face au Montpellier HSC (1-1) et face au Stade de Reims (0-0), avant une victoire probante (4-0) face à l’AS Nancy-Lorraine. Le mois de février se termine sur deux nouveaux succès en Ligue 1 obtenus à l’AS Nancy-Lorraine (0-3) et face à l’OGC Nice (4-0), le second étant toutefois entaché de la très grave blessure de Jérémy Clément victime d’une double fracture tibia-péroné sur un tacle appuyé de Valentin Eysseric : saison terminée pour les 2 joueurs, l’un blessé et l’autre suspendu 11 matches par la LFP.
Le but avoué étant d’amener et de pérenniser le club d’Arras Football Association en CFA (chose faite en Mai 2014) et un peu plus loin (à l’horizon 2020), vers le Championnat National. Les autres équipes étant Croix, Calais, Dieppe, Sedan, Beauvais, Amiens A.C, Romorantin, Quevilly, Roye-Noyon et quelques équipes issues de la banlieue parisienne (Entente-Sannois-Saint-Gratien, Mantes, Ivry). L’affluence moyenne en Ligue 1 est de 13 800 spectateurs par match (14e meilleure moyenne sur 20 équipes), soit un taux de remplissage de 83,4 % (6e derrière Nancy, 93,3 %, Lyon, 90,9 %, Marseille, 87,6 %, Caen, 86 % et Lens, 84 %). La prolongation ne permettant pas aux deux équipes de se départager, la décision se fait aux tirs au but. En C3, maillot lens sainte barbev l’AJ Auxerre réalise la meilleure performance avec une place de quart de finaliste contre la Fiorentina; le FC Sochaux est éliminé deux tours plus tôt par ces mêmes florentins. Malgré de meilleurs résultats sportifs l’affluence est en baisse. Avec un effectif remanié, le rendement de l’équipe et les résultats s’améliorent et le club atteint la 13e place du classement. Et c’est le club évoluant à domicile qui ouvre la marque à la 16e minute de jeu. C’est donc avec le sentiment d’avoir gâché le potentiel de l’équipe, qui à l’origine avait pour objectif de batailler avec Lyon et Paris dans le haut du classement, que le RC Lens se prépare pour la saison 2001-02, espérant accrocher le bon wagon pour pourquoi pas sortir de la déception des précédentes saisons.
Pour cette première saison en CFA (le plus haut niveau amateur dans le football français), l’A.F.A hérite dans son groupe, de réserves d’équipes prestigieuses : le RC Lens, le Lille OSC, ainsi que le Paris Saint Germain. Le FC Metz termine encore 11e en 2001 au terme d’une saison mouvementée : après plus de 11 ans à la tête de l’équipe, Joël Muller est remercié et remplacé par son adjoint Albert Cartier après un début de championnat poussif. Arsenal est favori. Au match aller, Lens a obtenu à l’arraché le match nul (1-1) sur son terrain, grâce à l’égalisation de Tony Vairelles dans les tout derniers instants de la partie. Mais les trois matches sans victoire qui suivent à l’OL (1-1), face aux Girondins de Bordeaux (0-0) et sur le terrain du FC Lorient (défaite 3-1) mettent fin aux rêves des joueurs stéphanois. Des noms illustres à cette époque incorporent le club tels Francis Hédoire (Paris SG, RC Lens), Jean-Pierre Truqui (Olympique de Marseille, US Valenciennes-Anzin), Joel Douillet et Eric Caes (US Nœux les mines), Bronisław Bula (Ruch Chorzów, FC Rouen), Bruno Zaremba (US Valenciennes-Anzin, FC Metz, US Dunkerque), Zidzslaw Rozborski (Widzew Łódź, Stade de Reims) ou encore Jean-Marc Furlan (FC Girondins de Bordeaux, Sporting Club de Bastia, Montpellier Hérault Sport Club).
L’équipe n’inscrit aucun but lors du mois de décembre et concèdent des matchs nuls 0-0 contre l’AC Ajaccio et les Girondins de Bordeaux. VA est toujours en tête à la trêve et Domergue est élu entraîneur français de l’année 1964. En fin de championnat, le club voit Nantes et Bordeaux lui passer devant. Philippe Hinschberger est limogé à l’issue de la 10e journée et remplacé par Frédéric Hantz. TF1 conserve Téléfoot mais perd la possibilité de diffuser un match en direct lors de chaque journée (ce que le groupe faisait sur la chaîne TPS Star). Lors du premier match de la saison, le 11 août 2012, les Stéphanois reçoivent à Geoffroy-Guichard les Lillois. Le premier match de préparation, en amical, oppose l’ASSE au Gazélec Ajaccio, dans le stade du Puy-en-Velay, le 13 juillet 2012 ; alors que les Verts dominent la rencontre et ouvre la marque en deuxième mi-temps grâce à un pénalty tiré par Fabien Lemoine, ils se font égaliser dans les dernières minutes. Éliminés en quart-de-finale de la Coupe de France par le FC Lorient (1-2), l’ASSE dispute le 20 avril la finale de la Coupe de la Ligue face au Stade rennais.